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Die Wurzeln von RÜTGERS führen zurück zum deutschen Pionier des Industriezeitalters, Julius Rütgers, der ein Unternehmen gründete, aus dem später die RÜTGERS Group hervorging. Im Jahr 1849 übernahm der 18-jährige Unternehmer das in Schwierigkeiten geratene Geschäft seines Vaters, welcher sich auf die Imprägnierung von Eisenbahnschwellen spezialisiert hatte.

Als dem Unternehmer klar wurde, dass Steinkohlenteer nicht nur als Imprägniermittel verwendet werden kann, sondern dass es darüber hinaus zahlreiche, hochwertige Verbindungen enthält, errichtete Rütgers seine erste Teerdestillation in der Nähe von Berlin. Hier konnte er diese Verbindungen fraktionieren und in zahlreiche nutzbringende Produkte umwandeln. Die Destillation erlaubte RÜTGERS, die Produktpalette erheblich auszuweiten und den Geschäftsbetrieb in neue Richtungen zu entwickeln. Dies markierte auch den Beginn der industriellen Aromatenchemie in Deutschland. Die Nachfrage nach RÜTGERS-Produkten stieg enorm, und das Unternehmen etablierte sich als eines der führenden deutschen Chemieunternehmen.

Neben anderen Produkten verkaufte RÜTGERS Anilin an die Hersteller von Farbstoffen und Beschichtungen. In den 1910er Jahren erfand und produzierte das Unternehmen den ersten synthetischen Kunststoff, basierend auf der Herstellung härtbarer Phenolharze: das weltbekannte Bakelit. Kurz nach der ersten erfolgreichen Elektrolyse von Aluminium in den 1880er Jahren entwickelte RÜTGERS ein neues Geschäftsfeld: Das Unternehmen belieferte die aufkommenden Aluminiumproduzenten mit Steinkohlenteerpech als Hochleistungsbindemittel für ihre unverzichtbaren Kohlenstoffanoden.

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts folgte ein Zeitraum organischen und akquisitorischen Wachstums, in dem sich RÜTGERS durch die Eingliederung vieler bekannter europäischer und kanadischer Unternehmen der Stahl-, Steinkohlenteer-, Aluminium- und chemischen Industrie noch stärker aufstellen konnte. Die Société Chimique de Selzaete in Zelzate (später RÜTGERS Belgien), Domtar in Hamilton (später RUETGERS Canada), Handy Chemicals Ltd. in Candiac (später RUETGERS Polymers), die RUETGERS Poland Sp. z o.o. in Kędzierzyn-Koźle und die Neville Chemical Europe BV in Uithoorn, Niederlande (später RÜTGERS Resins BV) – sie alle haben zum Wachstum von RÜTGERS beigetragen. Zuletzt realisierte RÜTGERS das Joint Venture RÜTGERS Severtar mit einer neuen, hochmodernen Destillationsanlage in Cherepovets, Russland.

Nachdem das operative Geschäft 2008 verkauft wurde, obliegt der heutigen RÜTGERS GmbH die Durchführung von Sanierungsaufgaben in öffentlich-rechtlicher Verpflichtung.